Maus tratos aos idosos uma questão que a sociedade deve discutir.

Maus tratos aos idosos podem levar a graves lesões físicas e em longo prazo às conseqüências psicológicas. Em países como o Brasil, onde estão aumentando os índices de pessoas idosas, haverá cada vez mais casos de agressões.

Este tipo de violência constitui uma violação dos direitos humanos. Inclui agressões: físicas, sexuais, psicológicas, emocionais e financeiras. Também sofrem abandono e negligências por parte da família; tudo isto num processo de perda de dignidade e o respeito.

Estas agressões aos idosos são importantes problemas de saúde pública. Embora haja pouca informação sobre a extensão dos maus tratos em populações idosas, especialmente nos países em desenvolvimento. Nos países desenvolvidos de 4 a 6% dos idosos sofreram alguma forma de maus tratos em casa. No entanto, os idosos, muitas vezes têm medo de denunciar os familiares e ou amigos às autoridades.

Dados sobre a extensão do problema em instituições como hospitais, asilos e outras instalações de cuidados prolongados são escassos.

Uma pesquisa de enfermagem nos Estados Unidos sugere que as taxas podem ser altas: 36% presenciaram pelo menos um incidente de abuso físico de um paciente idoso no ano anterior; 10% cometeram pelo menos um ato de abuso físico para um paciente idoso; 40% admitiram ter abusado psicologicamente paciente idoso.

Em países em desenvolvimento, como o Brasil, ainda não fizeram uma pesquisa como esta.

Atos abusivos em instituições incluem contenção física de pacientes, privando-os de dignidade (por, por exemplo, deixando-os com roupas sujas), intencionalmente deixar de prestar cuidados (como que lhes permita desenvolver úlceras de pressão), administração de medicação de forma insuficiente, ou a total retenção de medicação ao paciente. 

Os maus tratos podem levar a lesões físicas - que vão desde pequenos arranhões e hematomas a ossos quebrados e ferimentos na cabeça levando a deficiência duradoura. Estas lesões podem causar conseqüências psicológicas, como depressão e ansiedade. Para os idosos, as conseqüências dos maus tratos podem ser especialmente graves, porque seus ossos são mais frágeis e o período de convalescença é mais longo. Mesmo relativamente pequenos ferimentos podem causar danos graves e permanentes, ou até mesmo a morte.

Os números de casos de maus tratos aos idosos estão projetados para aumentar em muitos países que têm rápido envelhecimento da população, cujas necessidades não podem ser plenamente cumpridos, devido a restrições de recursos. A previsão é que até o ano 2025, o número mundial de pessoas com 60 anos ou mais vai mais que dobrar, de 542 milhões em 1995 para cerca de 1,2 bilhões.

Riscos no nível individual incluem demência da vítima, e os transtornos mentais e abuso de álcool ou drogas. Outros fatores podem aumentar o risco de abuso. Incluem como fatores: sexo da vítima e uma situação de vida compartilhada. Enquanto os homens mais velhos têm o mesmo risco de abuso como as mulheres, em algumas culturas onde as mulheres têm status social inferior, as mulheres idosas correm maior risco de negligência por abandono, quando ficam viúvas e seus bens apreendidos. As mulheres também podem estar em maior risco de formas mais graves e persistentes de abusos e lesões.

Outro fator a considerar é a entrada de mulheres no mercado de trabalho. Assim elas têm menos tempo de cuidar dos idosos da família, e aumenta o risco de abuso.

Fatores sócio-culturais que podem afetar o risco de maus tratos mais velho incluem: idéia dos idosos como frágeis, fracos e dependentes; enfraquecimento dos laços entre as gerações de uma família; sistemas de direitos de herança e terras, afetando a distribuição de poder e bens materiais dentro das famílias; migração de casais jovens, deixando os pais idosos sozinhos, em sociedades onde as pessoas mais velhas tradicionalmente eram cuidadas por seus descendentes; falta de fundos para pagar por cuidados.

Dentro das instituições, maus tratos são mais prováveis de ocorrer quando: padrões de cuidados de saúde, serviços sociais e serviços de assistência a pessoas com mais idade são baixas, onde os funcionários são mal treinados, mal remunerados e sobrecarregados, onde o ambiente físico é deficiente, onde as políticas protegem as instituições, em vez dos idosos.

Muitas estratégias visam evitar maus tratos. Entre elas: campanhas de sensibilização da sociedade, triagem de potenciais vítimas, gestão do stress dos trabalhadores de asilos, treinamento do pessoal que trabalha com idosos, notificação compulsória de maus tratos às autoridades, visitas domiciliares por assistentes sociais, abrigos de emergência, e outras medidas.